Soia: il cibo perfetto?

La soia è un legume originario della Cina che viene largamente utilizzato nell’alimentazione dell’uomo e degli animali d’allevamento.

È una pianta erbacea che può raggiungere il metro di altezza e produce fiori piccoli di colore bianco, rosso o viola a seconda della varietà. Ogni fiore contiene fino a 5 semi, e proprio questi sono la parte della pianta utilizzata per scopi alimentari, poiché contengono un'elevata quantità di proteine, lipidi polinsaturi e glucosidi.

La soia appartiene alla famiglia delle leguminose come fagioli, ceci o lenticchie, e come tutti i legumi è ricca di vitamine del gruppo B, di ferro e di potassio. Rispetto agli altri legumi risulta però più digeribile e maggiormente ricca di proteine, lipidi monoinsaturi, polinsaturi e fosfolipidi. Le proteine della soia, inoltre, hanno un buon profilo amminoacidico e per questo motivo, oltre che per la sua versatilità, è uno degli alimenti più utilizzati nelle diete di tipo vegetariano o vegano.

Benefici della soia

Le proprietà della soia iniziarono ad essere indagate in seguito ai risultati di alcuni studi epidemiologici condotti su popolazioni asiatiche: le ricerche evidenziarono la minore incidenza di alcune forme tumorali e manifestazioni della menopausa meno problematiche nelle donne orientali rispetto a quelle occidentali, con un ridotto rischio di osteoporosi e malattie cardiovascolari. Dal momento che la soia è uno degli alimenti più consumati nelle regioni asiatiche, mentre fino a poco tempo fa era pressoché assente dalla dieta occidentale, venne formulata l’ipotesi secondo la quale esiste una correlazione tra il consumo di soia e la prevenzione di tumori e malattie cardiovascolari.

Le proprietà della soia sono dovute alla presenza nei semi della pianta di fitoestrogeni, sostanze di origine vegetale con effetti analoghi agli estrogeni umani, ed isoflavoni, sostanze efficaci nel contrastare i disturbi della menopausa.

Queste sostanze fitoterapiche vengono sfruttate per alleviare le manifestazioni della sindrome climaterica, ossia l’insieme dei disturbi fisici legati alla menopausa.

Inoltre la soia, essendo ricca di acidi grassi insaturi, sembra in grado di proteggere la salute del cuore e del sistema cardiovascolare, abbassando la pressione arteriosa ed i livelli di LDL, migliorando l'elasticità delle arterie e contrastando la formazione di radicali liberi.

Tutti questi supposti effetti benefici della soia, per quanto verosimili, non sono ancora stati confermati da opportuni studi clinici. Attualmente la letteratura scientifica è divisa sull’argomento, in quanto esistono numerosi studi favorevoli, ma anche altrettanti che negano l’efficacia della soia nel prevenire o curare determinate patologie.
 

La soia nella dieta

In campo alimentare, le proteine della soia sono un ottimo sostituto della carne poiché prive di colesterolo e con un discreto valore biologico.

Ad ogni modo, queste proteine da sole non possono sostituire completamente quelle della carne e del pesce, ma l’apporto amminoacidico può essere riequilibrato consumando insieme alla soia dei cereali, per aumentare il valore biologico delle proteine assunte durante il pasto.

Dai semi di soia si possono ottenere svariati prodotti differenti:

• la lecitina di soia è una delle sostanze più interessanti contenute nei semi. Possiede delle proprietà emulsionanti che le permettono di legare il colesterolo nel sangue, impedendone l’assorbimento e riducendo significativamente il rischio di aterosclerosi, infarto ed ictus;

• l’olio di soia risulta utile nella prevenzione di malattie cardiovascolari, grazie al buon contenuto di vitamina E e di acidi grassi mono e polinsaturi;

• il latte di soia è altamente digeribile, presenta un buon contenuto di lecitina ed acidi grassi polinsaturi mentre è totalmente assente il colesterolo. Risulta più ricco di proteine rispetto al latte vaccino, ma privo di vitamina D e calcio che spesso vengono aggiunte artificialmente. La presenza di queste sostanze fa in modo che il latte di soia possieda un effetto protettivo sul sistema cardiovascolare;

• la farina di soia è ricca di proteine.

Conclusione

Nonostante la soia non possa essere definita un cibo “perfetto”, la particolare composizione nutrizionale dei suoi semi la rende sicuramente interessante. Non vi è ancora la certezza scientifica di alcune proprietà della soia, ma è appurato che il consumo di questo alimento e dei suoi derivati possa portare dei benefici, soprattutto per quanto riguarda la riduzione dei livelli di colesterolo e del rischio cardiovascolare.