Come viene diagnosticato e trattato l’insulinoma

L’insulinoma è una delle cause più comuni dell’ipoglicemia che origina da un’ aumentata produzione dell’ormone insulina da parte del corpo (iperinsulinismo endogeno). La diagnosi dei casi sospetti è basata su test endocrini e, nella maggioranza dei casi, questi tumori sono benigni: dopo la resezione completa dell’insulinoma, la malattia si risolve e i sintomi si risolvono.

Cos’è l’insulinoma?

Un insulinoma è un tumore delle cellule beta pancreatiche, che secernono normalmente insulina. Quando si sviluppa la neoplasia, queste cellule producono continuamente insulina causando l’ipoglicemia (basso livello di zucchero nel sangue).

Normalmente, il livello di glucosio (zucchero) nel sangue aumenta dopo aver mangiato e il pancreas risponde secernendo più insulina, che contribuisce utilizzare o depositare il glucosio, normalizzando i livelli nel sangue.  La secrezione di insulina viene interrotta quando il livello di glucosio nel sangue è adeguato. Questo però, non accade quando è presente un insulinoma: la produzione dell’insulina è continua e provoca un pericoloso abbassamento dei livelli di glucosio, chiamato ipoglicemia.

L’insulinoma è un tumore raro e l’incidenza maggiore si verifica nelle persone di età compresa tra i 40 e 60 anni.

Come viene diagnosticato l’insulinoma?

Si sospetta la presenza di un insulinoma quando sono presenti i seguenti sintomi e segni clinici:

• vista doppia o offuscata,

• confusione,

• ansia,

• irritabilità

• vertigini,

• sbalzi d'umore,

• debolezza,

• sudorazione,

• fame,

• tremore,

• improvviso aumento di peso,

• convulsioni o crisi epilettiche,

• frequenza cardiaca aumentata,

• difficoltà di concentrazione,

• perdita di coscienza o coma.

Da sempre, un ottimo punto di partenza per diagnosticare l’insulinoma è la presenza di quella che viene chiamata “triade di Whipple”, caratterizzata da:

1. sintomi di ipoglicemia;

2. glucosio plasmatico documentato inferiore a 45-50 mg/dL al momento della manifestazione dei sintomi ipoglicemici;

3. miglioramento dei sintomi con la somministrazione di glucosio.

La diagnosi è posta misurando simultaneamente i livelli di zucchero e quelli di insulina nel sangue. Livelli bassi di zucchero nel sangue accompagnati da livelli alti di insulina confermano la diagnosi dell’insulinoma. I test biochimici possono aiutare a verificare la presenza di proteine che influenzano su la produzione di insulina, di farmaci che provocano un rilascio aumentato di insulina da parte del pancreas e di altri ormoni che ne influenzano la produzione.

Una volta che la diagnosi è stata emessa sulla base alla analisi biochimiche, il medico effettuerà ulteriori indagini per rilevare la localizzazione del tumore nel pancreas.

Poiché la maggior parte di questi tumori sono piccoli, localizzare il tumore può essere difficile. Alcuni degli esami che vengono eseguiti per rilevare il tumore includono:

• ecografia endoscopica,

• tomografia computerizzata,

• risonanza magnetica,

• scansione octreotide,

• arteriografia pancreatica.

Come viene trattato l’insulinoma?

L’insulinoma, nella maggioranza dei casi, è curabile: la rimozione chirurgica del tumore è il trattamento di scelta, in quanto risolve la patologia e i sintomi. Gli interventi che vengono normalmente eseguiti per rimuovere la insulinoma includono:

• enucleazione, una procedura nella quale il chirurgo rimuove solo il tumore conservando il resto del pancreas. L’insulinoma di solito si forma sulla superficie del pancreas, che è coperta da una capsula: in questi casi la neoplasia può essere completamente rimossa senza toccare le porzioni circostanti del pancreas;

• resezione o rimozione pancreatica, un intervento che comprende la rimozione della porzione del pancreas in cui si trova il tumore. Questo tipo di intervento viene eseguito raramente, poiché la maggior parte dei tumori possono essere rimossi tramite l’enucleazione;

• Laparoscopia, che riduce il periodo di recupero post-operatorio e il dolore. I pazienti sono in grado di tornare alla loro attività quotidiane molto più velocemente.

Un’alternativa è il trattamento farmacologico, usato per prevenire l’ipoglicemia e nei pazienti con tumori maligni.

In rari casi, quando il tumore è di natura maligna, la rimozione del insulinoma non cura la patologia. In questi casi vengono utilizzate altre tecniche terapeutiche, come:

• ablazione con radiofrequenza

• crioterapia

• chemioterapia