Malattie della corteccia surrenale: il cancro del surrene

Esistono due tipi principali di tumori surrenali: benigni e maligni.

Il cancro surrenale di solito si verifica nello strato più esterno delle ghiandole, la corteccia surrenale: poiché questi tumori tendono ad essere diagnosticati anni dopo il loro esordio, possono invadere organi vicini, svilupparsi in organi distanti (metastasi) e determinare numerosi cambiamenti corporei, a causa degli ormoni in eccesso che producono.
Tuttavia, se diagnosticato nelle fasi iniziali, il carcinoma adrenocorticale è potenzialmente curabile.

Cosa sono le ghiandole surrenali?

I surreni sono due ghiandole situate sopra i reni, costituite da due parti distinte:

1. corteccia surrenale: la parte esterna della ghiandola, costituita da tre porzioni distinte per struttura e funzione, responsabili per la produzione di diversi ormoni:

• zona reticolare: secerne androgeni come il testosterone (ormoni sessuali tipici maschili) e estrogeni (ormoni sessuali femminili);

• zona fascicolata: secerne glucocorticoidi (cortisolo);

• zona glomerulare: secerne aldosterone, un mineralcorticoide che aiuta a controllare la pressione sanguigna;

2. parte midollare: la porzione interna della ghiandola produce ormoni (catecolamine), che includono l’adrenalina e la noradrenalina.

Esistono diverse ragioni per le quali le ghiandole surrenali possono non funzionare correttamente: una di queste cause è il cancro del surrene.

Cos’è Il carcinoma adrenocorticale?

Il carcinoma adrenocorticale è un tumore raro di natura maligna, che origina dalle cellule della corteccia surrenale. Le cause che portano allo sviluppo di questo tumore sono ignote.
Il carcinoma adrenocorticale può essere:

• funzionante: secerne ormoni surrenali, causando un innalzamento dei valori di cortisolo, testosterone e aldosterone;

• non funzionante: non causa un aumento nella produzione ormonale delle ghiandole surrenali.

Quali sono i sintomi del carcinoma adrenocorticale?

I sintomi causati da un tumore funzionante dipendono dal tipo di ormone che questo tumore secerne.

Un tumore che secerne troppo testosterone può causare:

• nelle donne:

• crescita di peli sulla faccia, nella parte superiore della schiena o sulle braccia;

• acne;

• approfondimento della voce;

• interruzione delle mestruazioni;

• negli uomini di solito mancano segni o sintomi specifici.

Un tumore che secerne estrogeni può causare:

• nelle donne:

• periodi mestruali irregolari,

• aumento di peso,

• negli uomini:

• ginecomastia,

• diminuzione del desiderio sessuale,

• impotenza.

Sintomi causati da un tumore che secerne aldosterone, includono:

• aumento di peso,

• pressione sanguigna elevata,

• debolezza o crampi muscolari,

• minzione frequente,

• sensazione di sete.

Un tumore che secerne cortisolo può causare sintomi tipici della sindrome di Cushing, come:

• eccessivo aumento di peso a livello addominale;

• crescita dei peli sulla faccia, nella parte superiore della schiena, su braccia e gambe;

• viso tondo e rosso;

• accumulo di grasso sul retro del collo;

• approfondimento della voce;

• debolezza muscolare;

• glicemia alta;

• pressione sanguigna elevata.

Sia i tumori funzionanti che quelli non funzionanti possono causare dolori addominali, se le loro dimensioni aumentano troppo.

Altri sintomi che possono essere causati dal carcinoma adrenocorticale, includono:

• massa palpabile nell’addome,

• dolore addominale o mal di schiena,

• sensazione di pienezza nell'addome.

I tumori non funzionanti, non possono produrre eventuali modifiche ormonali o causare sintomi specifici. Un tumore corticosurrenale non funzionante può non causare alcun segno o sintomo nelle prime fasi.

Se i sintomi elencati sono presenti è importante consultarsi con il proprio medico.
Per diagnosticare la malattia il dottore può richiedere esami del sangue e delle urine, oltre ad approfondimenti di diagnostica per immagini come un’ecografia, una tomografia computerizzata o una risonanza magnetica.

Trattamento del carcinoma adrenocorticale

Il trattamento primario è l’intervento chirurgico per rimuovere il tumore, ma in base allo stadio della malattia può essere usata anche la chemioterapia o la radioterapia. I farmaci possono essere somministrati per ridurre la produzione anormale ormonale, che causa la maggior parte dei sintomi.

Il risultato dipende dallo stadio nel quale il tumore viene diagnosticato e se il cancro si è diffuso (metastasi) o meno. I tumori che si sono diffusi di solito portano alla morte entro 1 a 3 anni.