Guida per genitori ai sintomi e alla diagnosi dei disturbi dello Spettro Autistico

Il termine Disturbi dello Spettro autistico (ASD – Autism Spectrum Disorders) si riferisce a un gruppo di disturbi dello sviluppo che comprende:

• disturbo autistico;
• sindrome di Asperger (SA);
• disturbo pervasivo dello sviluppo Non Altrimenti Specificato (PDD-NOS).

Caratteristiche dei disturbi dello spettro autistico
 

La gamma di sintomi dello spettro autistico è ampia e produce quadri clinici variabili. Non tutti i sintomi sono presenti contemporaneamente, ma possono trovarsi associati.

I sintomi si manifestano già dai primi mesi di vita, ma raggiungono il loro culmine nell’età scolare o durante l'adolescenza.

I bambini con autismo mostrano difficoltà in tre aree: socializzazione, linguaggio e comunicazione.

Linguaggio e comunicazione

I bambini con disturbi dello spettro autistico presentano ritardo nel linguaggio e difficoltà espressive, che possono manifestarsi come:

• frasi brevi,
• mutismo,
• ridotta espressività del viso,
• incapacità a cogliere il significato dei discorsi a loro rivolti,
• lessico povero e stereotipato con uso di parole passepartout.

I disturbi del linguaggio sono generalmente assenti nei bambini con sindrome di Asperger.

Socializzazione

I soggetti autistici sviluppano deficit nelle attività sociali, come:

•     isolamento sociale;

•     apatia;

•     evitamento delle occasioni sociali e dei luoghi affollati;

•     interazioni con gli altri bambini limitate o assenti;

•     interessi bizzarri e comportamenti ripetitivi.

Sono frequenti i movimenti stereotipati e senza uno scopo e interessi in argomenti tecnici e non comuni, come le automobili, i treni, i computer, etc.

I bambini con disturbi dello spettro autistico affrontano con difficoltà i cambiamenti e vivono con grande angoscia le occasioni e le attività che si discostano dalla routine.

Data la grande variabilità della sintomatologia di questi disturbi, è fondamentale rivolgersi ad un neuropsichiatra dell'età evolutiva per ottenere una corretta diagnosi.

La diagnosi di autismo non è semplice e spesso deve essere distinto da altre condizioni tipiche dell'età evolutiva, come:

• disturbi di integrazione sensoriale,
• ritardo dello sviluppo,
• disturbi del linguaggio,
• disturbo da deficit di attenzione-iperattività (ADHD),
• disturbo ossessivo-compulsivo (OCD).

I disturbi dello spettro autistico si accompagnano spesso ad altre condizioni mediche, tra cui le più frequenti sono:

• disturbi del sonno (insonnia, sonnolenza eccessiva, incubi, risvegli frequenti);
• sintomi gastrointestinali (stipsi, reflusso, vomito e diarrea);
• problemi di alimentazione (rifiuto del cibo o abbuffate incontrollate);
• convulsioni.

I bambini autistici dovrebbero pertanto essere valutati da un medico che ha esperienza nella gestione dei disturbi dello spettro autistico e dei problemi ad esso associati.

È possibile trattare l'autismo?

Gli approcci ai disturbi dello spettro autistico possono comprendere diverse strategie.

• Attualmente, non vi sono efficaci trattamenti farmacologici in grado di curare l'autismo; tuttavia, i farmaci permettono ai bambini con autismo di contrastare sintomi specifici come l'aggressività, la difficoltà di concentrazione, i comportamenti ossessivo-compulsivi, l'ansia e la depressione.
• Tecniche comportamentali possono aiutare i bambini a conoscere, anticipare e affrontare i sintomi emotivi. In alcuni casi, l'intervento psicologico con il bambino e la famiglia è utile per sviluppare un progetto di intervento specifico, che si basi sui punti di forza del vostro bambino e ne promuova l'autostima.
• Strategie di intervento possono essere attuate in ambiente domestico e scolastico e nelle attività extracurriculari, possono includere i coetanei e gli adulti per facilitarne l'attuazione.
• I bambini autistici che presentano difficoltà nelle attività quotidiane (vestirsi, lavarsi i denti, allacciarsi le scarpe) beneficiano di terapia fisica e occupazionale, progettati per rafforzare i muscoli e migliorare le attività di vita quotidiana.
• Al fine di aiutare i bambini a imparare come completare i processi multi-step, i genitori possono utilizzare una serie di immagini, attraverso l'uso di supporti visivi, per rappresentare ogni passo delle istruzioni. Questo approccio aiuta i bambini autistici poiché traduce le indicazioni verbali in una sequenza di immagini a cui i bambini possono fare riferimento ogni volta che completano una attività. I supporti visivi contribuiscono a rendere la comunicazione più concreta.

I disturbi dello spettro autistico sono condizioni rilevanti sul piano del benessere psicofisico del bambino e l'integrazione dei bambini autistici richiede grande impegno da parte della famiglia, della scuola e delle istituzioni. È necessario un approccio multidisciplinare da parte di più esperti per ottenere il trattamento migliore per il bambino.