Cosa causa il diabete di tipo 1 nei bambini?

Il diabete di tipo 1 è una patologia autoimmune dovuta alla distruzione delle cellule beta pancreatiche. Ciò che sostanzialmente accade in questo tipo di diabete è che il sistema immunitario del paziente, invece di combattere contro agenti esterni, produce degli anticorpi diretti verso il corpo stesso, in particolare verso le cellule beta. Queste cellule sono deputate alla produzione di un importante ormone: l’insulina. Quindi la patogenesi del diabete è legata ad un disordine del sistema immunitario.

Il ruolo dell'insulina

Perchè l’insulina è così importante e perchè la sua mancanza causa una patologia pericolosa come il diabete di tipo 1? L’azione principale svolta da questo ormone è l’abbassamento dei livelli di zucchero nel sangue. Come fa a far abbassare gli zuccheri? L’insulina, attraverso il legame con dei recettori sparsi per il corpo, dà il messaggio di prendere quegli zuccheri ed utilizzarli come fonte di energia o di conservarli sotto forma di glicogeno. Nel momento in cui il danno alle cellule beta diventa importante e la concentrazione di insulina si abbassa molto, lo zucchero nel sangue non viene utilizzato dagli organi e rimane nel sangue. Quando la concentrazione degli zuccheri nel sangue diviene troppo alta si ha il rischio di andare incontro a complicanze, compreso il coma chetoacedosico.

Il coma cheatoacedosico è caratterizzato dall’aumento della concentrazione nel circolo sanguigno di alcuni prodotti del metabolismo del fegato: i corpi chetonici. Questi vengono prodotti dall’utilizzo di fonti energetiche alternative (grassi) per supplire all’impossibilità di utilizzare il glucosio presente nel sangue. I corpi chetonici, tuttavia, sono fortemente acidi e alterano il pH del sangue: il paziente si troverà in una condizione detta “acidosi”. Il bambino in acidosi, non essendo capace ancora di comunicare, apparirà poco responsivo, sempre stanco e semi-dormiente.

Il diabete di tipo 1 viene anche definito diabete insulinodipendente? Che cosa vuol dire?  
A differenza del diabete di tipo 2, in cui abbiamo il fenomeno dell’insulinoresistenza, in questo caso assistiamo alla insulinodipendenza. Ciò implica che questo tipo di diabete necessita dell’iniezione dall’esterno di insulina per mantere a livelli accettabili la concentrazione degli zuccheri nel sangue. L’insulinodipendenza è quindi quella condizione che si verifica in questo tipo di diabete quando il corpo necessita (è dipendente) dall’insulina.

Caratteristica di diabete di tipo 1

Il diabete di tipo 1 è molto più frequente nei bambini e soprattutto al di sotto dei 20 anni. Qualche anno fa il diabete di tipo 1 veniva definito come “diabete giovanile”, mentre il diabete di tipo 2 veniva definito come “diabete dell’adulto”. Oggigiorno, però, questa distinzione così netta non è più applicabile con tanto rigore poichè vi sono casi di diabete di tipo 2 nei bambini e diabete di tipo 1 che esordiscono negli adulti. Probabilmente ciò è dovuto alla dieta scorretta che si impone ai bambini sin dalla tenera età, basata su zuccheri raffinati e lavorati.

Quali sono i sintomi del diabete di tipo 1? Principalmente abbiamo:

• poliuria (cioè l’aumentata produzione di urine);

• polidipsia (l’aumentato introito di acqua);

• coma chetoacidosico (di cui abbiamo già parlato).

Ma cosa causa il diabete e cosa causa il diabete di tipo 1? Esistono delle cause di diabete di tipo 1 precise ed evitabili?

Tutte queste domande aspettano ancora una risposta univoca.

Purtroppo, non è facile riuscire a rispondere a questa domanda e neanche la medicina ha una risposta precisa. Alcune teorie prendono in considerazione la genetica e sono alla ricerca di alcuni geni, ereditati dai genitori, che potrebbero causare il diabete. Altre teorie mettono in risalto il ruolo delle infezioni virali e le funzioni materne o del feto a livello uterino, che potrebbero alterare il normale funzionamento del sistema immunitario. Un’altra teoria ha puntato il dito verso l’utilizzo del latte vaccino allo svezzamento o la completa mancanza di allattamento materno. Il latte materno, si sa, fornisce al bambino molti elementi, non solo di tipo nutritivo, che non sono contenuti nel latte artificiale.

Come si fa a diagnosticare il diabete di tipo 1?

Sostanzialmente attraverso la misurazione della glicemia a digiuno, che deve rientrare in valori predefiniti, ed il rilevamento nel sangue di alcuni anticorpi specifici, diretti verso le isole pancreatiche e le cellule beta.