Deprivazione androgenica: la terapia per il cancro della prostata

Gli ormoni possono influenzare lo sviluppo del cancro della prostata e riducendoli è possibile rallentare la crescita del tumore. Questo approccio terapeutico è noto come terapia ormonale, o deprivazione androgenica, ed è il trattamento più indicato quando il cancro della prostata si è diffuso.

Cosa sono gli androgeni?

Gli androgeni, come tutti gli ormoni, influenzano le funzioni delle cellule e dei tessuti del corpo. Si tratta dei cosiddetti ormoni sessuali maschili, che controllano lo sviluppo e il mantenimento delle caratteristiche maschili, e i due androgeni più comuni sono il testosterone e il diidrotestosterone.

Quasi tutto il testosterone viene prodotto nei testicoli, tranne una piccola quota prodotta dalle ghiandole surrenali. Anche le cellule tumorali della prostata possono avere la capacità di produrre testosterone.

Come gli androgeni stimolano la crescita del cancro della prostata?

Gli androgeni sono essenziali per garantire un funzionamento e crescita normale della prostata.

Gli androgeni possono favorire lo sviluppo del cancro della prostata perché si legano e attivano i recettori degli androgeni, proteine presenti sulle cellule della ghiandola prostatica. Dopo che gli androgeni si legano ai recettori, stimolano certi geni a promuovere la crescita delle cellule della prostata.

All'inizio del loro sviluppo, i tumori della prostata si "nutrono" degli androgeni, e hanno bisogno di livelli relativamente alti di ormoni per crescere. Questi tipi di tumori della prostata vengono chiamati "androgeno-dipendenti".

Cos’è la deprivazione androgenica?

La terapia di deprivazione androgenica, nota anche come la terapia ormonale per il trattamento del cancro della prostata, si concentra nel 'privare' le cellule della ghiandola prostatica degli androgeni, inibendo così il loro sviluppo. Il cancro alla prostata normalmente non può crescere o sopravvivere senza gli androgeni, perciò riducendo gli androgeni si può rallentare la crescita del tumore e ridurre le sue dimensioni.

Purtroppo, negli uomini con cancro avanzato, la maggior parte dei tumori della prostata continua a crescere anche in presenza di livelli bassi o non rilevabili di androgeni nel corpo. Questo fenomeno è noto come cancro della prostata resistente alla castrazione.

Quando viene utilizzata la terapia ormonale?

La terapia ormonale, che consiste nella deprivazione androgenica, può essere utilizzata:

• se il tumore si è diffuso troppo per essere curato con la chirurgia o radioterapia, o se non è possibile effettuare questi trattamenti per altre ragioni;

• se il cancro non viene eliminato o ritorna dopo il trattamento con la chirurgia o la radioterapia;

• insieme alla radioterapia, come trattamento iniziale, se si ha un rischio più alto per la ricomparsa del cancro dopo il trattamento;

• prima delle radiazioni per cercare di ridurre il cancro e rendere il trattamento più efficace.

Quali sono i tipi di deprivazione androgenica?

Esistono due metodi principali per la deprivazione androgenica:

1. rimozione chirurgica di uno o entrambi dei testicoli (orchiectomia o castrazione chirurgica), per prevenire la produzione di testosterone. Questo tipo di trattamento è radicale ed è in grado di ridurre il livello di testosterone del 90-95%. A causa della natura permanente e irreversibile, questo trattamento viene utilizzato molto raramente;

2. farmaci, le principali categorie degli farmaci usati includono:

• agonisti dell'ormone di rilascio ipotalamico delle gonadotropine (LHRH), che interferiscono con la produzione degli androgeni e vengono somministrati per iniezione.
  Il trattamento con un agonista LHRH è talvolta chiamato "castrazione medica" o "castrazione chimica" perché abbassa i livelli degli androgeni nel corpo similmente a come accade nell’orchiectomia. Se l’agonista LHRH viene somministrato per la prima volta, può verificarsi un aumento della quantità di testosterone nel corpo: questo aumento, anche se temporaneo, può far peggiorare i sintomi clinici, soprattutto se il cancro della prostata è avanzato. Per compensare questo aumento del testosterone, si può somministrare un altro tipo di terapia ormonale con antiandrogeni, durante le prime settimane del trattamento;

• antagonista dell'ormone di rilascio ipotalamico delle gonadotropine (LHRH), impedisce all’ormone LHRH di legarsi ai recettori nella ghiandola pituitaria, arrestando la secrezione di LHRH e diminuendo i livelli di androgeni;

• antiandrogeni, che impediscono gli effetti degli ormoni maschili sulle cellule della prostata bloccando il recettore degli androgeni. Questi ormoni vengono assunti per via orale;

• inibitori degli androgeni, farmaci che bloccano gli enzimi di cui il corpo ha bisogno per produrre il testosterone;

• estrogeni o ormoni femminili, causano una diminuzione dei livelli degli androgeni, ma vengono usati raramente a causa degli effetti collaterali potenzialmente gravi.

Gli effetti collaterali della terapia ormonale aumentano con la durata del trattamento, ma alcuni scompaiono al termine la terapia. Per gli uomini che si sottopongono ad un’orchiectomia, gli effetti collaterali, come la sterilità e perdita di interesse sessuale, sono quasi immediati e permanenti.