Devo credere alla buona pubblicità riguardo alla curcuma?

Negli ultimi anni si è parlato molto della curcuma e dei suoi effetti benefici sulla salute, ma ci si deve fidare di tutta la buona pubblicità o si tratta solo di un falso mito sulla dieta? Vediamo cos'è la curcuma e quali sono le sue proprietà.

Cos'è la curcuma?

La curcuma, detta anche zafferano delle Indie, viene ricavata dalla radice di una delle piante della famiglia delle Zingiberacee. Somiglia alla radice dello zenzero e in genere viene venduta sotto forma di polvere, come spezia per cucinare, anche se negli ultimi anni si possono trovare sul mercato anche pasticche da utilizzare come integratori. La curcuma può macchiare sia i tessuti che le mani, tanto che in antichità si utilizzava per tingere le stoffe.

Proprietà della curcuma

La curcuma è considerata in Asia un rimedio naturale per molte patologie e viene utilizzata largamente nella medicina ayurvedica e in quella cinese, nelle quali si utilizza per curare i problemi alle spalle, oltre che alcuni disturbi dermatologici ed ematologici. Le proprietà benefiche della curcuma non finiscono qui: si dice infatti che possa migliorare le funzioni cognitive e cardiovascolari, favorire la perdita di peso e il processo digestivo, combattere la depressione, lo sviluppo del cancro e del morbo di Alzheimer, limitare i danni del diabete e dell'artrosi, trattare disturbi epatici e biliari. In Asia viene utilizzata anche come cura per il mal di testa e per la febbre, non per via orale, ma anche applicato sulle zone interessate sotto forma di impacco.

Prove scientifiche

Molti ricercatori si sono interrogati negli ultimi anni riguardo a tutta la buona pubblicità sulla curcuma e sono state condotte diverse ricerche in laboratorio per capire se essa possegga davvero tutte le proprietà curative di cui si parla. In particolare, gli studi si sono concentrati su una componente della curcuma, la curcumina. Anche se la curcumina rappresenta solo il 3-5% della curcuma, essa ha delle forti proprietà antinfiammatorie, quindi i ricercatori hanno concluso che possa aiutare a prevenire o a trattare molte patologie. Esistono alcune evidenze a supporto dell'ipotesi che la curcuma abbia davvero alcuni vantaggi per la salute: alcuni esperimenti hanno provato che può prevenire lo sviluppo di alcune cellule cancerogene e che il suo estratto funziona come antidolorifico per l'artrite. A oggi si stanno quindi proseguendo le ricerche in tale direzione e si pensa che la curcuma possa arrivare ad avere effetti contro la fibromialgia e alcuni disturbi autoimmuni. Ciononostante, le ricerche sono state svolte per gran parte su animali, più che sugli esseri umani, quindi non si possono ancora trarre conclusioni sulle effettive proprietà curative. La curcumina infatti non viene assorbita perfettamente dall'organismo umano, perciò anche utilizzandone grandi quantità la percentuale assimilata nel sangue e nei tessuti è molto bassa. Un altro problema evidenziato dagli studi sulla curcuma è che la sua struttura chimica è instabile, quindi può produrre risultati differenti di volta in volta.
Non esistono dunque ancora prove certe dei benefici dell'estratto della radice della curcuma, ma sono in corso ricerche per stabilire se siano reali o si tratti solo di uno dei tanti miti sulla dieta.

Controindicazioni

La curcuma, oltre ai benefici di cui si è parlato, può avere anche diverse controindicazioni: non è indicata per chi soffre di disturbi al condotto biliare, come un'ostruzione, o di calcoli biliari. Inoltre, mentre può avere effetti positivi per i neonati, la curcuma non è consigliata alle donne in gravidanza.

Conclusioni

Anche se non ci sono prove scientifiche definitive delle proprietà benefiche dell'estratto di curcuma, utilizzarla nella cucina è comunque una buona idea, sia per i suoi effetti antinfiammatori sia per il gusto che aggiunge agli alimenti.
La curcuma non contiene grassi e diminuisce la necessità di utilizzare sale, essendo molto saporita di per sé. In questo senso certamente la curcuma può aiutare a mantenere il peso forma ed essere inserita in una dieta sana ed equilibrata.