Cos'è un insulinoma?

L'insulina è l’ormone prodotto dal pancreas che controlla i livelli di zucchero nel sangue e ne facilita l’utilizzo da parte delle cellule del corpo.

L’insulinoma è un tumore del pancreas che si sviluppa dalle cellule beta delle isole pancreatiche e secerne quantità eccessive di insulina. Si tratta di un tumore neuroendocrino, che origina da elementi cellulari con caratteristiche tipiche sia delle cellule endocrine (produzione ormonale) sia di quelle nervose.

Questo tipo di tumore è raro, di piccole dimensioni e nella maggioranza dei casi è di natura benigna.  È una malattia che non afferisce solo gli umani, ma anche animali come i cani e i furetti.

Cause e fattori di rischio

Le cause dello sviluppo dell’insulinoma sono ignote, ma esistono diversi fattori che aumentano il rischio dello sviluppo di questa malattia, quali:

• sesso: le donne sono più spesso affette da questo tumore;

• età: è più comune tra i 40 e 60 anni;

• neoplasia endocrina multipla di tipo 1: una crescita anormale dei tessuti del sistema endocrino;

• sindrome di von Hippel-Lindau: una malattia ereditaria che provoca tumori e cisti in tutto il corpo;

• altre sindromi genetiche, come la neurofibromatosi di tipo 1 e la sclerosi tuberosa.

Quali sono i sintomi dell’insulinoma?

Dopo aver mangiato, il livello del zucchero nel sangue (glicemia) aumentano e questo innalzamento della glicemia segnala al pancreas per produrre più insulina, la quale facilita l’utilizzo del glucosio come fonte di energia e riporta la glicemia ai livelli normali. A questo punto, normalmente il pancreas smette di produrre insulina, ma ciò non avviene in caso di insulinoma: il tumore continua a produrre l’insulina, causando l’ipoglicemia (bassi livelli di glicemia), responsabile per la maggioranza dei sintomi presenti nelle persone affette.

I sintomi più comuni dell’insulinoma includono:

• ansia, cambiamenti di comportamento o confusione;

• visione offuscata;

• fame;

• convulsioni o tremori;

• vertigini;

• mal di testa;

• tachicardia;

• sudorazione;

• debolezza e stanchezza;

• perdita di coscienza o coma.

In alcuni casi, specialmente quando l’insulinoma è di natura maligna, si può ingrandire o diffondere ad altre parti del corpo, determinando i seguenti sintomi:

• dolore addominale;

• mal di schiena;

• diarrea;

• ittero (o ingiallimento della pelle e degli occhi).

Come viene diagnosticata l’insulinoma?

Un insulinoma può essere difficile da diagnosticare. Se sono presenti i sintomi, il medico richiederà dei test di laboratorio per valutare la glicemia. Una volta confermata l’ipoglicemia, saranno necessari ulteriori esami del sangue per controllare i livelli di insulina e altri ormoni, am anche la presenza di:

• proteine che bloccano la produzione di insulina,

• farmaci che causano un rilascio aumentato di insulina da parte del pancreas,

• altri ormoni che influenzano la produzione di insulina.

Il medico può eseguire più test per confermare la diagnosi, tra cui:

• ecografia transaddominale;

• ecografia endoscopica, il medico inserisce un tubo flessibile tramite la bocca e giù attraverso lo stomaco e l'intestino. Il tubo contiene una sonda ad ultrasuoni e, una volta trovata l’insulinoma, il dottore può prelevare un campione di cellule (biopsia), per determinare se si tratta di un cancro o meno;

• tomografia computerizzata (TAC);

• risonanza magnetica.

Come viene trattata l’insulinoma?

Nella maggioranza dei casi, il miglior trattamento per l’insulinoma è la rimozione chirurgica. Una volta che il tumore è stato rimosso, si può aspettare un recupero completo.

Il tipo di intervento chirurgico scelto dipenderà da alcuni fattori, tra i quali:

• presenza di uno o più tumori,

• localizzazione del tumore nel pancreas,

• la dimensione del tumore.

Se ci sono tumori multipli, parte del pancreas dovrà essere rimosso (pancreasectomia parziale).

I farmaci possono essere utilizzati per stabilizzare la condizione prima dell'intervento chirurgico. In rari casi, l'intero pancreas viene rimosso e sono quindi necessarie iniezioni di insulina.

La chirurgia non è sempre un’alternativa: se il tumore non viene rilevato durante l’intervento o se la persona affetta non è un candidato per la chirurgia, il trattamento consiste nell’uso dei farmaci per controllare i livelli di zucchero nel sangue e gli altri sintomi.

Ablazione con radiofrequenza, crioterapia o chemioterapia possono essere usate per le forme maligne dei tumori.